Équipages du Bluenose et du Columbia, 1923 : W.R. MacAskill

 

 

Après le dénouement controversé de l’International Fishermen’s Race de 1922, le sort de la compétition semblait incertain. Mais, cette impression n’a pas duré longtemps, car le public s’intéressait de plus en plus à ces courses.

 

De plus, un nouveau prétendant se démarquait du chantier naval A.D. Story, à Essex, au Massachusetts : la formidable goélette COLUMBIA, dont le capitaine Ben Pine allait être le commandant. Ainsi, la quatrième course internationale des pêcheurs est prévue au large de Halifax le 27 octobre 1923. La Nouvelle-Écosse avait décidé que le champion en titre, le BLUENOSE, défendrait une fois de plus l’International Fishermen’s Cup.

 

La course éliminatoire de Gloucester opposait le capitaine Clayton Morrissey – plus désireux de pêcher désormais que de participer à des courses – du HENRY FORD, et le nouveau et prometteur COLUMBIA, avec Ben Pine à la barre. Le COLUMBIA a remporté la victoire et est parti pour Halifax le 25 octobre. En raison de vents violents, typiques de la saison, et d’autres retards, la compétition internationale a été reportée et devait commencer le 29 octobre. Le Columbia est arrivé à Halifax 38 heures après avoir quitté Gloucester.

 

Toutes les personnes qui avaient pris part à la compétition de 1923 espéraient qu’aucune des rancunes de l’année précédente ne ternirait la course de cette année. Cependant, dès l’arrivée du Columbia à Halifax, les relations étaient déjà très tendues entre le comité de course et les équipages des goélettes.

 

Malgré la tension croissante, la première course a lieu par une journée maussade d’octobre, à l’image de l’ambiance à Halifax. Le BLUENOSE a franchi la ligne de départ en premier, et toute la course a été une lutte constante et acharnée. À un certain moment, le capitaine Pine, désireux de conserver son avance, a forcé les navires à se rapprocher dangereusement d’un haut-fond, ne laissant pas d’autre choix au BLUENOSE que de s’éloigner – sa flèche principale a heurté le gréement du COLUMBIA et l’a remorqué pendant quelques instants avant de se libérer. C’est finalement le BLUENOSE qui a franchi la ligne d’arrivée, avec seulement une minute et vingt secondes d’avance. Les Néo-Écossais venaient de rencontrer leur plus grand rival, tant sur le plan de l’habileté que de la ténacité.

 

 

Le Bluenose (voile n^o 1) et le Columbia (voile n^o 2), Halifax, 1923 : W.R. MacAskill

 

 

La deuxième course a commencé avec une brise de 20 nœuds, qui est rapidement passée à 30. Le BLUENOSE a été le premier à franchir la ligne de départ, et une fois de plus, la course a été très serrée. Les deux goélettes et leurs équipages ont été mis à l’épreuve par les éléments – à bord du COLUMBIA, un membre de l’équipage a été projeté par-dessus bord, mais il a réussi à regagner le navire. Quant au BLUENOSE, sa bastaque s’est détachée. Elle a failli blesser Angus Walters et plusieurs autres membres, et a gravement endommagé le grand mât. C’est finalement le BLUENOSE qui a franchi la ligne d’arrivée, avec deux minutes et quarante-cinq secondes d’avance.

 

La coupe devait être remise à l’équipage de BLUENOSE ce soir-là, mais peu avant le début de la cérémonie, les Américains ont contesté la course. Ils ont prétendu que le BLUENOSE avait franchi une bouée du mauvais côté – ce à quoi le capitaine Walters a répondu que cette manœuvre ne lui a procuré aucun avantage, et a également rappelé au comité que le capitaine Pine avait refusé de céder le passage lors de la course précédente.

 

Le comité a décidé que chaque goélette avait remporté une course, et qu’une troisième course devait avoir lieu. Furieux, le capitaine Walters a ordonné aux membres de son équipage de faire cap vers chez eux. Le capitaine Ben Pine a reçu la proposition de faire la course seul pour la coupe, ce qu’il a refusé, car il ne voulait pas remporter la victoire par défaut.

Finalement, le comité n’a d’autre choix que de déclarer la compétition incomplète. Il a attribué la moitié du prix de 5 000 $ au COLUMBIA, et a remis la coupe aux administrateurs, jusqu’à la prochaine course…

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